零和游戏与非零和玩家:InterSystems的数据库往事

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把烂牌打好。

图片来源@视觉中国

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文 | 郭华

最近我在看最新一期的Gartner云数据库魔力象限,发现了一家非常特别的公司InterSystems。

最先让我觉得特别的是它上榜的时间。我把所有公司首次上榜的时间算了一下,平均是8年,但InterSystems却长达42年,不仅显然高于平均值,而且显然高于其他所有公司的值。

于是我就对它做了一些研究,然后发现它远比从时间轴上看过去的要有意思,它有这里唯一的业务型数据库,也是这场零和游戏中罕见的非零和玩家,它背后故事漫长但不枯燥,非常值得一叙。

图1:Gartner 2021云数据库魔力象限及其上榜时间表

注:首次上榜耗时规则,以该公司首次投入数据库市场的时间为起点,以第一次登上Gartner魔力象限为终点,但如果是首榜就上榜的,统一记为0,因为实际上正是这些公司开创了数据库市场。

01 零和游戏

数据库的市场竞争常常是零和的。

零和的概念来自博弈论,指利益总和一定,竞争只实现其在不同参与主体间划分的一种状态。

数据库是存储和处理数据的工具,而从数据源头看,同样的需求,数据一般只会进入一个数据库,所以这显然是零和的。

只不过得益于数据量的持续爆发,市场总规模一直在扩大,零和的残酷性便被掩盖了,似乎所有数据库都在增长。但如果把数据库按类型进行划分,就会发现每个类型都会被一两个产品所统治,比如关系类型下的Oracle、内存数据库下的Redis、云数仓下的Snowflake等,这就是典型的零和特征。

02 抓错牌

零和游戏的唯一目的是赢,所以作为数据库厂商,一开始抓到什么牌是非常关键的。

从这点看,InterSystems的开局并不十分有利。

数据库的主流是关系型数据库,William Blair的数据显示,关系型数据库占据了80%以上的市场份额。

图2:William Blair数据库市场分布

关系数据库始于1970年,这年IBM提出了数据库的关系模型。然后Oracle出现了、IBM DB2出现了、微软SQLServer也出现了,它们抓到了数据库历史进程中最主流的牌,于是自1990年代起,便长久的统治了数据库的关系时代。

图3:William Blair数据库市场分布

InterSystems成立于1978年,从时间看比Oracle还晚一年,它抓了另一张牌,MUMPS数据库。

MUMPS全称Massachusetts General Hospital Utility Multi-Programming System,翻译过来是麻省总院编程系统,顾名思义,就是为支撑医院的信息化需求而存在的一种技术。

MUMPS的起源其实比关系数据库更早,是1967年,那时计算机还处于蛮荒时代,现代操作系统的鼻祖Unix、现代编程语言的鼻祖C语言,以及现代数据库的基础关系模型,都要在3年后的1970年才会出现。所以MUMPS没有享受到后来的理论红利,它闭门造车的兼顾了很多方面的工作,以至于在现代技术的视角下它看起来有些怪——实际上,MUMPS数据库有时候还被称为M编程语言。

MUMPS在技术上属于层次型数据库,适用场景有限。在以关系代数为基础、更有通用型的关系数据库出现后,层次型数据库就被打上了前关系时代的标签后放进了历史的存档里,除了偶尔为佐证关系模型的优越性时会拿出来外,很少再被讨论。

所以InterSystems开局抓的是滚滚潮流中的非主流牌,甚至是逆流牌。

03 打好牌

不过InterSystems没有打算换,它要把这张牌先打好。

它选择了跟业务结合的打法。

MUMPS有个优点,那就是和医疗的需求特别匹配,这在其他所有数据库中是独一无二的。医疗信息化的典型场景是电子病历,而电子病历就是一种层次化的数据结构,MUMPS的全部设计都为处理这样的东西而存在的。

图4:电子病历数据结构示意

所以MUMPS很快得到了医疗用户的认可,然后有了用户组和开发委员会,并在1977年形成了第一套MUMPS标准,ANSI X11.1-1977。接着在这个标准下,又出现了一些商用MUMPS供应商。

从这里开始,InterSystems就开始琢磨MUMPS这张牌的打法。

那时市场的主流有两种,一种是独立发展,一种是业务耦合。

前者以DEC为代表,模式和任何通用数据库都一样,就是独立提供商业MUMPS产品。

后者以Meditech为代表,把MUMPS和应用做到一起,对外只售卖医疗应用系统。

Meditech成立于1969年,其创始人是Neil Pappalardo,而Neil Pappalardo也是MUMPS的创始人。Meditech开发了一种MUMPS的变体——MIIS。MIIS全称Meditech Interpretive Information System,与MUMPS标准不兼容,后续也逐渐脱离了主流MUMPS的发展,成为了Meditech的专用技术。

InterSystems发展出了一种折中的方式,它找到了一个合作伙伴Epic。

Epic成立于1980年,定位和Meditech一样,对外提供医疗应用系统,但不同的是,它使用InterSystems的数据库。

所以它和InterSystems既不独立,也不耦合,是一种结合的打法,一个做应用,一个做数据库,两个相加等于Meditech。

亚当斯密说分工带来生产力上升,但分工程度取决于市场容量。

医疗信息化在1980年代那个时间点,应该是处于刚好要分工但规模又没大到能分那么细的阶段。所以InterSystems这种业务结合的中间打法最终占领了上风。那些独立发展的产品,比如Data Tree的DTM、DEC的DSM、Micronetics的MSM,分别在1993年、1995年、1998都卖给了InterSystems。而Meditech不仅失去了MUMPS市场,甚至在医疗应用领域也被Epic超越了。

图5:美国电子病历市场份额

InterSystems和Epic像双子星一样,各自统治了自己的角落。

04 换牌

但角落永远是角落,当站稳这个角落的时候,InterSystems决定换牌。

在1990年代的大部分时间里,InterSystems的营收都是5000万美金,它说它成了一个小市场的国王,但这个小市场不会增长,也没有未来。[1]

外面的数据库世界却正飞速发展。

Oracle的成立时间和InterSystems差不多,在1986年的营收和InterSystems也差不多,都是5000万美金左右。但三年后的1989年Oracle的营收就到了5亿美金,十倍的增长。实际上如果再往后看一下的话,到2000年这个数字将会到达100亿。[2]

面对这种巨大落差,InterSystems准备走出角落,换一张通用数据库的牌。

它决定开发一个与时代接轨的、更具有通用性的新产品——Caché。这是一个艰难的决定,不亚于IBM孤注一掷System/360,幸运的是它成功了。

Caché于1997年发布。

InterSystems是这样介绍Caché的:第一,它是Oracle的竞争对手;第二,当它的用户——比如Epic,在受到其他MUMPS的用户——比如Cerner——挑战的时候,对方在技术上已经输了,因为它用的是过时的东西。[3]

前者的意思是它是通用数据库,后者的意思则是它还保持着医疗领域的垄断性竞争力。

Caché是法语,本意是隐藏,但从Caché开始,InterSystems反而走向了公众,按照其官网的说法,Caché可以用于医疗、金融、物流、制造、矿业、政府等各种领域等,这和我们所熟悉的通用数据库在通用性上没有任何差别。它其实是通过多模实现了这种通用性,不仅支持MUMPS,还支持SQL和对象接口。这几年多模数据库正成为一种潮流,但在1997年,这种理念相当超前。

它确实也成功了,现在有很多其它行业的故事可以讲,而且在大数据时代,它甚至可以说它可以处理天文级数据——真正的天文级数据,在欧洲宇航局,人们用它来对盖亚卫星所获取到的数据进行分析。

InterSystems还跟上了云计算的潮流。

2017年,InterSystems基于Caché推出了IRIS,定位于下一代数据平台。目前IRIS已经支持了AWS、Azure、Google Cloud,以及令人惊讶的腾讯云。

云、AI、多模型、高性能……不管是功能还是平台成熟度,IRIS已经不亚于任何主流数据库产品。

2020年,InterSystems首次登上Gartner云数据库魔力象限,成立四十多年的它,终于换牌成功,和主流站在了一个起跑线上。

05 三张底牌

对InterSystems来说,通用数据库的序幕刚刚开始,这是一个无限的游戏,一时输赢并不重要,重要的是可以一直留在牌桌上。

InterSystems有三张底牌,它们就像一道护城河,围起了医疗数据库的角落,让别人很难进入,但自己能退守其中。

只要有医疗这个角落在,它就有持续的营收,只要有持续的营收,它就可以一直留在牌桌上。

首先是技术和标准两张牌。

医疗是个以层次型数据处理为基础的领域,而MUMPS技术反而有更好的性能。实际上在这里,Caché就是世界上最快的数据库,一般情况下,它的响应速度是关系数据库的5倍。[4][5]

此外医疗作为一个强监管的领域,多年的实践已经上升为标准,包括医疗软件生命周期管理的标准IEC 62304、医疗信息系统数据共享标准H7L-FHIR等。InterSystems长期跟随了这个领域的发展,已经将多年对标准的适配集成到了自己的Health Connect平台中,它和Caché一起,构成了医疗数据平台的最佳解决方案。

这两张牌是成本牌,能拦住一些小厂商,但对巨头来说不是问题。

第三张是用户粘性的牌。

医疗是一个用户黏性很高的行业,系统一来有很强的熟悉门槛,二来已经融合进了整体业务流程中去,涉及方方面面多个角色,所以一旦用惯了就没人想再换。比如美国有家医疗信息化供应商Cerner,Cerner在美国市场排名仅次于Epic,强于Meditech。2014年,Cerner收购了西门子的医疗IT业务,但时至今日,Cerner都没能把西门子德国客户的系统换成自己的。[6]

这是一张先发优势牌,威力比较大。

不过这些还不够。

06 牌友与非零和玩家

InterSystems还有很多牌友,所谓的非零和玩家也体现在这里。

非零和在这里特指正和,即博弈的过程中双方利益都会增加,至少一方的增加不会引起对方的减少。

笑傲江湖里有个金刀王元霸,武功虽不突出,但在洛阳影响力巨大,他就是一个非零和玩家。

他的策略是放弃打打杀杀,选择跨界合作,建立好与地方及官府的关系。书里列举了两个证据,其一是他家门口河南巡抚题的匾,其二是招待岳不群时,除武林人士外,云集而来的本地商贾士绅。

跨界是重要的,因为同一个领域最终都要走向竞争,就像五岳剑派看似结盟,其实斗的比仇人还厉害。而王元霸和官府合作则是优势互补,双方都有好处,可以实现江湖与庙堂的和谐发展。所以他能在洛阳享有金刀无敌的美名,岳不群来了也要毕恭毕敬。

很多大侠不明白这个道理,只晓得在武林里争,不管武功多么高强,最终都被零和。

医疗行业就是InterSystems的洛阳城,它在这里搞非零和。

和王元霸一样,它也有一块匾,这块匾体现在InterSystems的创始人Ragon身上。

Ragon有一系列令人眼花撩乱的身份,比如麻省布里格姆卫生系统的受托人、麻省总院(MGH)的受托人、麻省总院运动的名誉共同主席、哈佛医学院研究员委员会的成员、麻省理工学院理事机构麻省理工学院公司的成员、麻省理工学院运动的共同主席……他还投资创立了Ragon研究所,致力于免疫相关的研究,而Ragon研究所也是麻省总院、MIT和哈佛的联合研究中心。

这些代表了他在这个行业的影响力,也代表着这个行业对他的认可,相当于一块匾。

河南巡抚给王元霸的匾上写的是见义勇为,InterSystems这块匾上,写的是救死扶伤。这种匾既是对过去的总结,更是对未来的安排,领导说谁见义勇为,其实意思是将来的义应该要谁来为。

同样和王元霸一样,InterSystems也有很多跨界伙伴。

跨界是一种表象,所有人都很容易宣布自己能叫到人,但真正应该看的,是背后有没有相应的利益分配策略。

从销售目标上,InterSystems要求只有20%来自自营,剩下的都要来自合作伙伴,这构成了它合作的关键基础,在这种导向下,到目前为止,它在全球已经发展出一千多家合作伙伴。[7]

量很多,但质更关键,决定合作是否长久的,要看冲突时的利益取舍。

为了自己的业务拓展,InterSystems曾收购了一个医疗信息化产品TrackCare,TrackCare和Epic多少有点竞品的意思。但为了不伤害Epic以及其他客户的利益,InterSystems选择了TrackCare不在美国本土销售。这就是一种取舍。

TrakCare在中国有个伙伴叫东华医为。东华医为起源于东华的医疗事业部,早起靠代理TrakCare起家,后来生意越做越大,便独立出来成立了东华医为,并参考TrakCare做了一个自己的DtHealth(现在叫iMedical)。这似乎是一种偷师,也算一种竞争,但InterSystems依然找到了它和东华间的平衡,iMedical还是Caché的客户,东华依然在为InterSystems站台。这也是一种取舍。

东华后来又被腾讯投资了,而且我猜正是为了支持它和腾讯的云HIS计划,InterSystems才特意上了腾讯云。这种支持还是一种取舍。

这种取舍让InterSystems的伙伴建设上相当有质量,最早的合作伙伴、最早的客户,都一直持续到现在。[8]

它们相当于InterSystems的牌友,和三张底牌一起,上下左右拦住对手,可以让InterSystems后顾无忧。

07 关于未来

这就是InterSystems过去的故事,夹杂着我的主观判断。

不过未来的一切都刚刚开始。

2021年Oracle收购了Cerner、微软收购了Nuance Communications,各自花了两三百亿美金,所以这两个数据库巨头显然是要大举进军医疗了。

然而我依然认为它们不会影响到InterSystems,它们瞄准的应该是增量,可能是云医疗,也可能是医疗AI,但总之不会是医疗数据库。因为医疗数据库切入太难,巨头太没有耐心,而且规模又太小——InterSystems全年营收也就10亿美金的样子,全拿过来又怎么样呢。

参考:

[1].https://www.washingtonpost.com/business/little-known-intersystems-grows-to-dominate-an-it-market-in-age-of-obamacare/2014/07/17/db975f82-0ba0-11e4-8341-b8072b1e7348_story.html

[2].https://content.dsp.co.uk/the-history-of-oracle-corporation-1977-2000

[3].https://www.forbes.com/sites/zinamoukheiber/2013/03/04/behind-epic-systems-a-low-key-health-it-company-called-intersystems/?sh=5a3d9a0fd88a

[4].https://en.wikipedia.org/wiki/InterSystems_Cach%C3%A9 

[5].https://www.eefocus.com/communication/192248

[6].https://www.163.com/dy/article/GT8VO0N505118K9D.html

[7].https://www.hit180.com/16411.html

[8].https://www.hit180.com/15521.html

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