如果你试试在搜索引擎上搜索“北京到纽约的距离与地球周长的比例”，甚至以“1杯牛奶，2个苹果，3枚鸡蛋”的单词随意组合，任何一个搜索引擎都会变得手足无措。

不过，有人接受这种“人脑化思维”的挑战。5月18日，传说中的数学天才，49岁的Wolfram Research公司创始人Stephen Wolfram和他的Wolfram︱Alpha跳了出来。

这不是一个自娱自乐的小玩意。在Wolfram第一次公众推介的当天下午，谷歌仓促地在官网上宣布了自己开始提供公共信息搜索服务。之后又抢在Wolfram︱Alpha发布的前一天，发布了“数据结构化”的搜索产品Google Squared。而这都是为了应对Wolfram︱Alpha创新的“知识搜索”。

在人们的印象里，似乎已经很多年没有一个公司的产品会让谷歌如此绷紧神经了，那么这个神秘数学天才的神秘产品到底有多神奇？

颠覆与雄心

自从麻省理工的Matthew Gray于1993年写成第一个基于PHP技术的网络爬虫之后，虽然各大通用搜索引擎在后来加入了多媒体搜索、个性化搜索等一些局部创新，但基于关键词检索的工作原理和捕捉网页基本功能，一直延续至今。

然而，Wolfram︱Alpha似乎极有望颠覆这一持续了15年的互联网应用技术。它自己对此有着清晰的认识。Wolfram︱Alpha网站上的FAQ栏目的第一个设问，便颇为自信地声明了这一点：

Q:“Wolfram|Alpha是搜索引擎吗？”

A:“不是。它是计算化知识引擎。它通过自己的内部知识库进行计算，来代替搜索网页和提供链接。”

实际上，基于Wolfram Research公司多年来在计算机基础运算方面的研究，Wolfram︱Alpha从一开始，便显示出了卓尔不群的新事物属性。它不但可以回答本文开篇的那些谷歌们难以回答的问题，并且可以用十分精确的方式——矩阵、图表、方程——将它呈现在引擎使用者面前。

正如在对自己使命的描述中所说：“我们打算收集并且梳理所有目标信息；转化成大众可理解的模型、方法和运算法则；使对关于任何事物的可能发生的计算成为可能。”——相信，如果你在Wolfram︱Alpha上输入两家上市公司的名称，或者输入一系列食品名称，回车后得到的结果便会让你对此深信不疑。

基本上，可以把Wolfram︱Alpha描述为一个“不断扩容的数据库集合+精确计算器+面向自然语言的搜索界面”的超级组合。基于此，使得Wolfram︱Alpha既不是谷歌般的网络连接，也不是维基百科般的大型数据库，它更深、更具体、更形象，并且具有实时性。

Wolfram|Alpha并非如以往那样，是由校园里面的技术天才和风险投资联姻而生成的互联网新事物。它的出品公司——Wolfram Research诞生于1986年，如今已是在科学计算领域树立起黄金标准的技术大鳄。据称，全球的数学家、自然科学家和工程师的日常运算，都离不开其产品。在北京的中关村，还有其软件的代理销售公司。

其创始人Stephen Wolfram，是出生于英国的“天才人物”、“传奇计算机科学家”。他在20岁时，便在加州理工学院破例直接获得物理学博士学位，随后在22岁获得了跨领域研究最高奖——MacArthur 奖，是该奖历史上最年轻的获得者。

诞生于1988年的Mathematica和2002年诞生的A New Kind of Science理论，是Wolfram Research公司的两项重大发明。前者树立了科学计算领域的黄金标准，后者则为未来信息技术演化提出了新的思路。

Wolfram︱Alpha的出现也是基于这两个的发明──其计算能力基于Mathematica平台，而它的数据库建模、语义搜索功能，则是NKS理论的一次应用。

有意思的是，1993年，一个叫谢尔盖·布林（Sergey Brin）的刚从马里兰大学毕业的大学生，到Wolfram Research公司实习。数个月后，他到斯坦福大学攻读自己的硕士学位，并在其间创立了一家公司，这个公司就是谷歌。

很多人认为，在信息科技高速发展的十多年间，似乎老Wolfram对互联网的商业化浪潮并不感兴趣，因为如果他想，天知道他的才智会做出什么东西来。Wolfram Research总部也并非在硅谷，而是在伊利诺伊州的尚佩恩市。甚至，直到Wolfram︱Alpha诞生前期，他才在博客上宣布将推出一个“经多年研发”后的“突破性的项目”。

但这并不能掩饰住这家只有150名员工公司的“雄心勃勃”。

老Wolfram声称，Wolfram︱Alpha的短期目标是在多语言的语义搜索上有所建树。于是，我们已经可以看到，虽然只支持英语，但你若输入中文，它会用中文告诉你“还不支持中文”。而它也会把中国公司的股票价格用“元”——汉字来单独计算一遍，甚至联想已经成为了其第一个赞助商。

而Wolfram︱Alpha在其官网自我介绍里说道：“这是一场长期的、雄心勃勃的智能化努力。在21世纪的第一个10年里面，建立Wolfram︱Alpha的必要性还不是很明显。然而，这种必要性会变得越来越显著。”Wolfram甚至在Wolfram︱Alpha上线前兴奋地写道：“这使我们马上就要达到人们在50年前就认为‘计算机能够做到一切’的目标了！”

搜索引擎的未来？

4月28日，就在Wolfram于哈佛大学法学院礼堂第一次向公众推介Wolfram︱Alpha之际，谷歌的官方博客发文声称，其可以提供直接数据展示、对比（而非提供网页链接），并提供图表的服务正式上线，并强调这种发布时间的撞车“纯属巧合”。

显然，谷歌选在Wolfram︱Alpha发布会举行当天推出公共数据搜索和图表服务，其目的就是对Wolfram︱Alpha形成打压之势，转移外界对Wolfram︱Alpha的关注视线。

实事求是地讲，说Wolfram︱Alpha现在想挑战谷歌有点夸大其辞，这点从其胎记浓重却冗长难记的乳名就可以判断出来──谁会愿意去记这么变态复杂的名字！

实际上， 无论是Wolfram︱Alpha网站，还是老Wolfram的博客，都十分坦率地承认了自己的短板以及搜素技术探索的不确定性。比如，Wolfram︱Alpha在宣扬自己已经是一个巨大图书馆的同时，承认图书馆里面的书架多数还是空的——在历史、政治、文学、体育和流行文化方面，它“基本上还是一个文盲”。而老Wolfram坦言，在自然语义探索方面，虽然已经取得一些突破，但仍不能肯定自己的这一套做法是否能行得通。更重要的是，大多数网民都不会、也还不知道选择用Wolfram去查找生活信息和新闻。

然而，Wolfram︱Alpha代表了搜索技术的前进方向，具有足够可以对谷歌形成威胁的技术优势。

谷歌的创始人布林似乎也隐晦地承认了这一点。在其面向谷歌全体员工的2008年报告中写道：“在很多重要领域，我们本应该有更大进步。我相信会出现一个比现在更善于理解搜索请求和文本的引擎出现。有人声称已经创造了这种引擎，谷歌比看起来受到的刺痛更重。然而，总体来说，我觉得搜索领域还没有诞生我预期的产品。”

在Wolfram︱Alpha的三大目标中，如果把后台强大、精确的计算能力，看做是已然具备的独门绝技，那么，“面向自然语言的搜索界面”则是各大通用搜索引擎都在瞄准的技术进化方向。从谷歌近期推出的Google Squared，到微软基于Powerset技术的Bing，以及最新进场的玩家Hunch，都在这上面投入了巨大精力。

正如老Wolfram在博客中，自夸和自谦后展望的那样：“根本性的新设计以及是否是发明与发现的系统自动化——这正是搜索引擎进化的方向。”