最近，有两则消息很有意思：一是国家统计局公布今年第3季度中国国内生产总值达1.415万亿美元，中国由此连续第2个季度超过日本成为世界第2大经济体；另一则是说，从2011年开始，中国将首次参加联合国第8轮国际比较项目(ICP)调查。这意味着，人们可以从全国范围的调查中了解到我国按购买力计算的GDP总值及国际排名。ICP是一项全球性统计合作项目，主要目的是测算各种货币的购买力平价(PPP，Purchasing Power Parity)转换系数，将各国名义GDP转换为以购买力计的GDP，从而比较和评价各国的实际经济规模和结构。

购买力平价主要是针对货币而言的。比如30年前100元人民币在北京可订得一桌豪华宴席，而今天100元仅够买4人便餐，说明当年100元人民币的购买力远高于现在。月收入1万元人民币在北京可以让三口之家过上相对舒适的小康生活，而折换成美元后在纽约只能让他们生活在贫困线之下，这说明在目前的汇率下，1万元在北京的购买力大于纽约。购买力平价在计算生活指数时，就是把一揽子与生活有关的商品和服务在相同条件下对美元的等价值。

根据国际货币基金公布的数据，中国以购买力平价计算的GDP早在上个世纪90年代末就已经超越日本，10多年来，在此长彼消中，中国早已将日本远远抛到后面，并已达到美国的70％以上。巨大的惯性仍在推进着中国经济的高速发展，并成为驱动全球增长和复苏的火车头，为世界经济做出了巨大的贡献。按照美国研究机构世界大型企业联合会(Conference Board)的报告称，按购买力平价计算，到2012年，中国的经济规模将超越美国，成为世界第一经济大国。

虽然用GDP来衡量一个国家或地区的生产能力固然是目前较为简单、合意的方法和指标，但在涉及到时间和地域差异的比较上，GDP难以反映实际的生活水平，主要是因为受到汇率、税率、通胀、收入、当地成本及交易方式等因素的扭曲。因此，采用购买力平价计算的GDP，理论上可以克服这些扭曲，看似接近实际生活水平，但它针对的仍是货币购买力，而非消费者本身的购买力和享有水平，也没有考虑到级差地租的因素。如果比较最富有的10％人口，美国和中国的购买力应该趋于接近，因为他们日常所需购买和消费的商品与服务都差不多，追求同样的名牌和价位。但在比较最穷的10%人口时，差别就大了。美国穷人的购买力要远大于中国穷人，因为美国穷人再穷，也必须购买足够数量的生活必需品；而中国最低收入者最可能自给自足，商品购买额趋向零，这是工业化和城市化水平造成的差异。级差地租因素决定了中美两国存在着基本差异，可以理解为两国的起点购买力和最低工资额不同，处在不同的发展时期或货币通胀阶段。

根据IMF公布的2009年数据，在世界180多个国家和地区中，中国人均GDP排名第99位，若以PPP计中国GDP则名列97位，排位差别并不大，因此物价属于中等略偏低水平。GDP(PPP)比较指数通常以美元（某年）为准，因此美国的GDP与GDP(PPP)相同，指数为1；而物价水平越高的国家，越有可能出现GDP(PPP)低于GDP的现象。极端的例子是丹麦——人均GDP为5.63万美元,排名第5，而人均GDP(PPP)仅为3.58万美元，排名第17。

事实上，无论以哪种方式计算的GDP，都是名义上的数值，无法直接反映质的内涵。为了追求更大的GDP数字，不断拆建城市，无节制地狂伐滥采乱排，数字上去了，邻里是否更为和谐了，环境是否更健康了，国民预期寿命是否延长了，人们是否生活得更幸福了呢，经济是否能够持续增长？快速的GDP增长往往伴随着环境的恶化和贫富差距的拉大。而这些都是从GDP数字上无法反映的。为了应对这些问题，相关机构和经济学家才推出了“幸福指数”、“绿色GDP”等概念，作为GDP数据的注脚和补充。