提到机器翻译时，很多心中都会感到疑惑，早在十几年前，我们把一句英文放到金山词霸里，就能被翻译成中文。如今加入了深度学习技术的机器翻译，又能有什么不同呢？

区别当然有很多，最典型的就是机器翻译能够翻译出整篇文章，可普通的翻译技术遇到长一点句子就不行了。原因就是机器翻译并非简单的将一个个单词翻译成另一种语言，而是可以像人一样，不断向前回顾以理解结构复杂的句子，并且结合上下文，理解每一个It/He/She具体指代谁。

实现这种功能，分别依赖于两种神经网络架构，一个是RNN——循环神经网络，另一个则是CNN——卷积神经网络。最近关于RNN和CNN哪个更适用于机器翻译的争论也很多，今天就来看看这两种神经网络都是如何加持机器翻译，拯救外语渣的。

RNN：机器翻译中的Old School

首先我们要明白，对于机器来说，翻译就是一个解码后再编码的过程。如果要把英语翻译成中文，就要先把英语原文解码成“神经代码”，再编码生成中文。

而循环神经网络的关键，就在于循环二字上。系统会“记住”上一次输出的内容，以此来决定下一次输出。有了上一次和下一次的概念，神经网络就不会把输入和输出的信息看做独立的，而是相互关联的时间序列。这样就可以通过以往的序列关联猜测到下一个序列会出现的词，

用最通俗的话讲，我们听多了郭德纲的相声，就知道“于谦的父亲”这一元素，后面接的一定是“王老爷子”。

在翻译时，RNN把源语言当做输入序列，把翻译语言当做输出序列，由于每一次输出都会参考上一次输出的结果，所以机器翻译更具整体性，而不是简单的翻译单词。

目前对RNN应用的最为炉火纯青的应该就是谷歌翻译了 ，去年谷歌提出了用神经网络系统进行机器翻译，据称汉译英的错误率最高下降85%，在当时还小小的引起了一番轰动。

如果说传统神经网络在翻译时，永远是用一片空白的大脑面对每一个句子，那么RNN在翻译时则拥有持久的思想，而谷歌翻译所应用的LSTM更加强了这一点。LSTM是RNN的一类变种，被译为长短期记忆网络，是一种时间递归神经网络。RNN的缺陷在于，“于谦的父亲-王老爷子”这种间隔很短的序列预测以前很容易，但要预测“今天出门晚了，所以上班[]”这类句子，需要联系到间隔较远的上下文，这时RNN可能就表现的没那么优秀了。

而LSTM，就可以学习和理解这种长期依赖关系。LSTM通过一系列计算将句子中的各个元素的特征构建成非线性的组合，同时还设立了“遗忘机制”，将权重较低的元素遗忘掉。这就意味着LSTM可以“更新”记忆，让长期依赖因素不断的存在于距离较近的神经元中。

CNN：GPU的宠儿

就在RNN机器翻译还在不断更新时，又有人提出了将CNN——卷积神经网络应用于机器翻译之上。

从上文我们可以得出结论，RNN（LSTM）机器翻译按照序列进行工作，也就是和人一样，按照顺序一个个的进行翻译。但要记住的一点是，目前比较主流的GPU最大的有点是可以进行并行计算。这样一来RNN就没法最大化利用GPU的计算能力。

而CNN则可以同时处理多个语言片段，并且具有信息分层处理能力。将文本序列化、单词向量化，经过分层处理后再输出结果。在分层过程中，还会不断回顾源文本来确定下一个输出序列。

提出这种技术的是Facebook和最近的机器翻译新秀DeepL。在上半年时，Facebook宣布推出了基于CNN开发的语言翻译模型，据说比基于RNN开发的语言翻译模型速度快9倍，而且准确率更高。在测试上，Facebook翻译系统在英语-德语、英语-法语的测试上都比RNN更接近人工翻译。

而来自德国的DeepL更是在冰岛放了台世界排名23名的超级计算机，每秒能执行5.1peta浮点运算，只为了训练他们的神经网络。

从他们自己展示的数据看来，DeepL的成绩已经远超Facebook、微软甚至谷歌。

不过不管是CNN还是RNN都不是机器翻译的终点，比如谷歌近期提到的不基于RNN的注意力机制，以及多层神经网络、深度神经网络等等，都是解决机器翻译的方法。在速度、计算资源消耗、情感理解等等多种维度上都有不同的表现。

如果从最终的实用性来说，神经网络模型能影响到的仅仅只是一部分。更多的是语料库的大小、繁重的语料标注工作等等，同时这也注定了蒙古语、藏语这种语料较少语言仍然无法受益于机器翻译。

目前的机器翻译，基本还停留在辅助人工翻译的阶段。不论是DeepL的超级计算机，还是谷歌的抛开神经网络，都可以理解成在技术上的一种“炫技”。比使用哪种神经网络更重要的，还是应该让机器翻译更多的进入我们的生活。