XR才是通往元宇宙的终极钥匙

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为什么说XR是元宇宙的入口?

图片来源@视觉中国

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文|市值榜,作者|祝彰,编辑|嘉辛

当传统的技术范式所能开拓的利润空间不断压缩,新出现的、富有吸引力的事物会很快成为新的风口。

2021年元宇宙概念的爆发,就是如此。

从年初Roblox将元宇宙概念写入招股书,成为“元宇宙第一股”,到年末Facebook宣布改名“Meta”,元宇宙爆发的强度和市场的响应速度,远远高过了互联网、移动互联网出现时的景象,一时之间大大小小的公司都开始入局,市场上一片“万物皆可元宇宙”的风声。

吊诡的是,至今业界还没有一套通用的定义来准确表述元宇宙到底是什么,以及它将为人类社会带来怎样确定性的改变。

但到了2022年,当人们发现,元宇宙这座大厦可能没那么简单落成时,行业又正在经历一轮降温。

Roblox的股价一度较最高时跌去了47%;Meta2021年在元宇宙上烧了100亿美元,但公司的市值跌去了近一半,扎克伯格晒的虚拟自拍也引发众嘲;一众标榜元宇宙的社交产品昙花一现。

不过,降温并不意味着大家不看好元宇宙了,而是从最初的“好奇与雄心”,进入到“理智与探索”阶段,先将眼光放在虚拟世界与现实世界融合难度较低的地带,再从易到难、自浅入深。

也因此,XR,正成为元宇宙产业中,最成为值得挖掘的一块宝地。

01 为什么是XR?

过去一段时间里,多款元宇宙社交App经历过火爆后又迅速降温,为元宇宙概念在社交上的应用泼了一盆冷水。

原因很简单,如果说提供几套虚拟形象、提供一些3D的场景元素、让人们借助虚拟身份社交就是元宇宙,那元宇宙也太「廉价」了。

更深一层的原因则是,脱离了基础设施建设谈应用,本身就是一件不太符合发展逻辑的事情,尤其是在元宇宙这一宏大构想上。

如上图所示,根据Jon Radoff提出的元宇宙七层构成要素,元宇宙的实现,从底层技术到生态应用需要7个层面的发展才能实现落地。

其中,现阶段比较关键的,是搭建好人们通往元宇宙的入口,不仅要保证沉浸感,还要提供给人们在虚拟世界里的真实体验感。

从这一层面来看,扩展现实设备(XR)相关技术的进展,尤为重要,原因有以下三点:

第一,XR是当前虚拟和现实结合最可行的路径。

在某种程度上,元宇宙甚至代表着未来的生活方式——人们同时处于现实世界与虚拟世界之中,并且在现实世界中的几乎任何生活体验,都能在虚拟世界实现。

虚实相生是关键特征,体现在六个核心要素上,包括沉浸感、虚拟身份、数字资产、真实体验、虚实互联及完整的社会系统。

德勤在一份研报中提到,未来,元宇宙的发展一方面由实向虚,实现真实体验的数字化,另一方面则是由虚向实,实现数字体验的真实化。

而XR,正是当前我们所能实现的、将虚拟和现实结合起来的可见路径。

我们看到,无论是VR还是AR又或者VR,都已经在现实生活中有了实际应用。比如,你可以在Apple Store通过AR,来360度观看一款产品,你可以在自如App上,通过VR沉浸式地完整地看到一间房子是怎样的。

第二,XR硬件被普遍认为是元宇宙时代的硬件入口。

关于未来的设想里,VR将能够将现实世界导入虚拟世界。比如头显设备可以配备能够实时重建现实世界模型的传感器,并对其进行装饰、修改、增强和共享。

举个例子,现在的VR看房只是“看”,但在未来,当你戴上VR头显或者眼镜等设备,那有可能出现的情况是,你不仅能看,还能进入那个虚拟空间对房间陈设做调整,甚至还有可能躺在床上进行体验。

而AR则能将虚拟世界融合到现实世界,现在需要的一些现实场景,可能不再需要了。

比如通过AR眼镜或者其他,学校在虚拟空间里可能就能完成教学,现实中办公室的物理概念可能也不再需要。

正如《发明未来》一书的作者、Oculus首席科学家迈克尔·亚伯拉什所言,“只有当我们生活在一个由虚拟和真实交织在一起的世界时,以人为本的计算才能真正发挥出完全的潜力,而不是说通过平面端口与虚拟世界交互,这就是AR和VR的全部意义所在。”

第三,XR很可能成为下一代计算平台。

扎克伯格认为XR是下一代计算平台,并将XR作为脸书未来10年战略的关键,将长期持续地进行投入;今年6月罗永浩再创业进入AR领域时也说,AR是下一代计算平台。

对于这种判断,德勤指出,XR之所以被称为下一代计算平台,不仅仅在于XR能带来全新的世界,它同时也是计算时代关键技术的集大成者。

它不仅需要人工智能、区块链、大数据等当前的关键技术能力,对算力、算法、数据的黄金三角也有着较高的要求,同时对光学、芯片、传感、感知交互技术、操作系统等软硬件能力也提出了更高的精细度、更高体验标准的要求。

而XR设备作为需要融入消费级日常生活的硬件载体,对每一项技术能力的水平,也提出了更高稳定性、精确性、实时性、用户友好度、更低成本等更高更广泛的要求。

一面是高技术门槛、一面是公认的移动互联网后下一代革命性浪潮,XR自然而然,变成了巨头通往元宇宙的一场关键游戏。

02 巨头的XR争夺战

2021年,就在Roblox和扎克伯格带动元宇宙概念火爆时,国内的一些大公司,也在加速元宇宙布局,挺进XR领域,是动作之一。

比如6月份,腾讯旗下的投资公司拟投资3500万英镑,购买XR触觉模拟技术的英国厂商Ultraleap的部分版权;比如8月份字节跳动花了50亿元收购了VR创业公司Pico,后者专注VR硬件制造,在全球的市场份额占比一度达到第三。

这并不是XR领域第一次迎来春天,而是沉寂之后的一次复苏——早在元宇宙概念大火之前的2017年,XR便在全球范围内引发过一次产业热潮。

2014年,Facebook花了30亿美元收购了VR头显设备公司Oculus,引发产业界关注,随后谷歌、索尼、HTC、三星等大企业纷纷加码XR。

IDC的一则数据显示,到2016年,全球XR设备出货量同比攀升了383%至904万部,中国VR市场设备也环比增长了367.9%,卖出了20.4万部。

同时大规模进场的还有资本。2015年全球XR领域融资事件达到152起,中国关于XR融资的事件也有64起。

在中国,热潮在2016年达到顶峰,当年有超过3000支创业团队进入,VR的相关应用数量增长了十倍。

不过顶峰之后,受制于硬件、软件及网络环境等因素,已有的终端设备无法满足用户体验,市场快速遇冷。

直到2019年以后,叠加5G的普及、上游产业链芯片等核心配件的技术进步、疫情对线上化的催化作用,再加上去年元宇宙的概念推动等多重因素,XR行业快速复苏,并且多了很多巨头的身影。

但是这些科技巨头布局XR时,野心当然不是只做一个硬件厂商,毕竟硬件只是入口,而是要打造XR生态,卡位“下一代计算平台”。

简单来说,构建一个完整的XR生态,既需要有硬件作为支撑,也需要软件技术,还需要丰富的内容,以及足够多的应用,跟智能手机生态具有一定的相似性。

在这一基础上,我们看到,过去在移动互联网时代最成功的科技公司,在切入XR领域以及元宇宙时,有着更加现成的优势,包括技术沉淀、资金壁垒、用户运营、行业经验等等。

比如苹果,虽然它的AR眼镜像是开出的一张空头支票,但过去多年,凭借着自研和投资并购,其已经建立起了在硬件、软件、应用、内容上的基础生态。

比如华为,2016年发布了首款VR眼镜“HUAWEI VR”、2017年上市了VR2头显、海思还发布了XR专用芯片、AR眼镜Rokid Vision、再到2018年,发布了通用AR引擎“华为AR Engine”,并推出了AR内容开发工具Reality Studio等。

比如腾讯,2020年其提出“全真互联网”概念,意在发力面向开发者的底层平台,打通硬件、软件、内容等关键环节。

同年2月,腾讯参与了Roblox1.5亿元的G轮融资,获得了后者中国区产品发行的独家代理权;去年4月,腾讯旗下占股48.4%的游戏公司Epic获得新一轮10亿美元融资,称将主要用来开发元宇宙。

再比如中国移动,2021年其旗下的咪咕发布了元宇宙的MIGU演进路线图——从算力网络能源,到具备游戏互动特点的全新引擎,再到沉浸式社交媒介,最终到实现虚实融合的、多重混合现实的元宇宙。

其中,其在XR领域也已开始布局。2020年,中国移动发布了自主知识产权的GSXR软件系统,简化AR/VR软件开发,使应用程序能够到达更广泛的硬件平台,让AR/VR开发人员可以创建真正的跨平台XR体验,推动元宇宙软硬件的互通。目前,电信、联通、华为、HTC等企业,均已成为GSXR的联盟成员。

在大肆布局的当然不只它们,阿里、百度、小米、OV等等,都在XR领域有相关布局。

可以预见的是,未来XR领域的竞争将绝不是硬件之争,而是生态之争,也极有可能会比智能手机的竞争更加激烈。

03 XR不是唯一的钥匙

上文中我们曾提到,基于元宇宙的宏大世界,脱离基础设施建设谈应用,其实不太符合发展逻辑。

那紧接着我们需要回答两个问题:

第一,XR设备是否是唯一的打开元宇宙大门的钥匙?

答案是否定的——马斯克近几年一直鼓吹的脑机接口,可能是另一把钥匙;在眼镜、头显设备之外的独立App、Web AR,也是一把钥匙,我们重点讨论后者。

先来看终端的App应用,这其实限定在AR领域,可以通过手机上的应用来实现,而且大部分的智能手机都支持,并且已经被应用在很多领域,比如创新性的教育、零售、导航和运动健康。

再来看Web AR,这同样限定在AR领域,在某种程度上,是对当前还在路上的、基于专用头显/眼镜设备的AR解决方案的另一种补充。

简单来说,Web AR与独立App的作用其实是一样的,只是实现方式不一样,Web AR是更加轻量级的、普世化的、可以跨平台移动的解决方案。

我们在上文中提到的在Apple Store中通过AR了解产品,其实就是Web AR最直接的一种应用。

但他们最大的问题在于,如果只能通过智能终端来体验AR,那人类便无法解放双手,这实际上与元宇宙所强调的强沉浸感和体验感,是相悖的。

前段时间,谷歌创意与内容策略、沉浸式合作关系全球负责人Matthieu Lorrain在一次交流中就曾这样说道:

“我认为一段时间内,移动端AR和AR眼镜都具有价值。现阶段,移动端AR可应用于社交、与周围环境互动、视觉搜索等场景,其优势在于方便易用、触摸屏交互效果稳定且准确。而可能在十年后,AR眼镜会更加普及,同时将削弱手机等移动设备的作用。”

而就在昨天,小鹏汽车的创始人何小鹏在社交媒体公开表示,只有AR/VR/MR的硬件做好了,才有可能迎来元宇宙的春天。

也就是说,从现阶段来看,XR设备虽然不是唯一的打开元宇宙大门的钥匙,但考虑到更长远的未来,它会是更有想象力的一把钥匙。

第二,基础设施之外,抵达元宇宙的世界,还需要什么?

答案是极其复杂的,Roblox公司的首席执行官戴维·巴舒基曾提出元宇宙所需具备的八要素:身份、社交、沉浸感、低延迟、多元化、随地、经济系统、文明。

这必然不可能在几年之内完成,我们仅讨论相对容易实现的、也更加现实的两点:一是内容,二是应用场景。

华创证券在一份研报中指出,C端文娱内容或成为第一阶段最重要的落地方向,游戏则是文娱行业内最主要的消费应用场景之一。

我们也看到,过去一段时间里,涌入元宇宙的玩家也无非聚焦三个切入点:XR、社交、游戏。

但与此同时,内容的成熟、硬件的成熟、应用场景的拓展,其实是相辅相成的,很有可能出现的情况是,在AR/VR/MR等相关硬件设备大规模普及之前,内容侧的丰富度、应用场景的拓宽,预计很难迎来大规模爆发。

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