迄今为止，家用空调依然是所有家电中被认为最奢侈的一种。说它具有奢侈的特质，是因为在北方，家用空调是一件必须有但不一定用的物品。在空调的诞生地美国，也是同样的顺序，在洗衣机、冰箱之后空调进入到普通美国人家庭。

20世纪50年代中期，家用空调开始大面积进入美国家庭。《纽约时报》1956年1月8日的一篇报道记载了这个过程：“预计今年用于住宅的中央空调的销售将为业界带来快速增长的收益。在过去的3年中，相对于单个房间使用的空调来说，中央空调的使用呈稳步增长态势。今年有望继续增长，并且预计可能增至1955年的两倍”。

之后，在5月26日该报的另一篇报道中，空调被赋予了“伟大的平等主义者”的称号。由于空调的大量出口，全世界尤其是处于热带地区的人们开始在自己家里享受和美国同样凉爽的空气，带来同样品质的生活，而在此之前，热带地方的人们不管多么富有也必须同样忍受汗流浃背的夏天。

《纽约时报》用这样富有诗意的文字描述空调给人们带来的美好：“这些天，在一位酋长的宫殿里、一座香港的剧院里、一处巴基斯坦的海军驻地，甚至一座婆罗洲土著的小屋里，都可能有同一样东西——美国空调。国外越来越多的地方都因为有着这一明显的美国标志而变的凉快，结果导致美国空调的出口急剧增加。在过去的2年中，空调出口增长率达到35%，市场的需求很旺，而空调行业非常高兴地把这一潮流看作是刚刚起步。”

与电视机进入家庭的路径不同，空调是在被发明了半个世纪之后才进入家庭的。在空调被发明之前，没有谁认真想过我们可以用一台电力驱动的机器改变室内的温度。空调用于改变人的生活完全是一次误打误撞的结果。空调的发明和推广的过程证明了乔布斯说过的话：客户是不知道他们需要什么的。

空调之父卡里尔1876年11月出生在纽约州的一个农庄，大学毕业后，在一家生产供排暖系统的公司做工程师。有一年夏天空气湿热，一家印刷公司印刷出来的报纸书籍油墨老是不干，颜料渗漏，纸张发胀。他们找到了卡里尔就职的公司，希望帮忙解决这个问题，公司把任务交给了年轻的工程师卡里尔。年仅25岁的卡里尔最初提出的方案是：让冷水在原为冬天供暖而设计的盘管中循环，由此降低周围的空气温度。温度降低了，但空气潮湿的问题并没有解决。

终于，在往返于公司和客户之间的匹兹堡火车站蒸汽机喷出的雾气中，灵感击中了卡里尔。卡里尔的创意是让空气通过一个极细的喷雾器来造出真正的雾，喷雾器为闷热潮湿的空气提供一个冷凝的界面，潮湿空气中的水分冷凝为水珠，然后滴落，最后剩下的就是更冷、更干燥的空气了。1906年1月2日，卡里尔的“空气湿度调节器”获得了专利。愚蠢的公司领导没有意识到卡里尔为他们开发了一个金矿，没有继续开发的兴趣。卡里尔不得离开公司，与朋友欧文·莱尔合伙，创办了自己的公司。

卡里尔公司把他的空调系统不断地应用于需要干燥冷空气的工厂，1924年卡里尔第一次把空调安装到了一家百货公司，1925年安装到了百老汇的歌剧院，1928年和1929年安装到了美国白宫和国会。20世纪30年代末，卡里尔开始在纽约的写字楼里安装改进后的空调，而且不需要占用宝贵的办公空间。

卡里尔的空调装置太大、太贵，在长达50年的时间里一直没有进入家庭。直到卡里尔去世后，公司才开发出用于家庭的空调器，而此时通用电气和西屋等后来者已经瓜分了这个巨大的蛋糕。在空调市场的真正黄金时节到来的时候，作为一家开创空调市场的公司，卡里尔已经日渐衰落。

在市场孕育的过程中，新产品的发明到成熟的市场之间有很长的路要走。《剑桥美国经济史》在分析20世纪的技术变迁中分析到：“发明创造在转化为商品之前还必须完成许多步骤，在很多情况下，需要其他产业的辅助发明或改进。有时为了增加产品的便利性和降低成本以使消费者买的起，往往需要重新设计产品，有时为了满足新产品对特殊生产材料的要求，还必须重新组织生产设备。这些所有的互补性改进成熟需要一段较长的时间，这段时间通常是几年甚至几十年。”

对新市场的成熟缺乏预见，没有一直站在研发的前沿而是满足于现有市场，就难免不把自己开创的市场拱手让人。

尽管有很长的时间里，洗衣机、电冰箱、空调被制造成为各种花里胡哨的颜色，但习惯上，作为一种分类方式，这些真正改变了我们生活水准的家用电器被统一称为白色家电。刚被发明的时候几乎都被漆为白色，现在似乎又回到了刚出道时的颜色，在家电商店里白晃晃的占据了最大的面积。

当几乎每个家庭都买得起它们的时候，对于这几样极大的增加了我们生活幸福感的白色家电和生产它们的厂商我们不再保持敬意。

不久前，在一次会议上，我和海尔集团总裁杨绵绵的交谈中显示出来对这个行业的陌生感。杨绵绵不无幽怨地说：“啥都涨价，就是家电越来越便宜，也越来越入不了你们媒体的法眼了。”而现在，海尔已经悄悄成长为世界上最大的白色家电生产商，但连同其他几个同样曾经赫赫有名的几家白色家电生产商一样，他们在企业界的地位也如同我们家里的白色家电一样——近在咫尺、不可或缺却熟视无睹。

在美国1945年后，白色家电开始全面进入家庭，包括洗衣机、电冰箱、空调、洗碗机等，白色家电对于美国人的生活结构及其空间组织的影响是深远的，彻底改变了人们的生活方式和居住方式。白色家电让人们从家务劳动中解放出来，使妇女参加工作成为可能。而当下的中国人和几十年前的美国人一样，体验了家电改变生活的全过程。在这个过程当中，中国也成长起来第一批真正以市场开发为导向的现代企业。

但实事求是的说，中国家电企业的成长速度没有满足我们对他们曾经有过的期待。在10多年前，一度我们曾经以为，中国的家电企业也会如同日本企业对美欧企业的产业承接一样，承接日本企业的辉煌。但在距离一度不断缩短之后，差距再没有明显缩短。国内家电企业更多的沉湎于巨大的市场机会，对技术开发的投入不够，20多年来，几乎没有技术上的创新。在这种前提下，所谓的打造品牌必将成为空中楼阁。

按照《剑桥美国经济史》中的估算：20世纪前50年，美国经济增长中只有15%可以由资本量和劳动量的增长来解释，而剩余的85%表明，20世纪美国经济增长是对经济活动的每单位投入创造出了更多的产出。这其中技术进步和资本的结合创造出来的效率是真正的原因。

一直以来，即使在中国最成熟的产业中，技术进步带来的增长也明显低于美国和日本企业。企业更多的是在迎合消费者需求而非引领消费。外形设计花样的翻新、广告的不断投入，打造出的永远是廉价低端的品牌形象。

当然，迄今为止，中国的家电企业尤其是白色家电已经成为国内工业企业最有可能开发出原创型产品的行业。这种期待不是无本之木，但一个中国的卡里尔出现到底需要多少年呢？我无法回答这个问题。