信用卡的出现和普及，源于美国经济的高速发展和人们经济生活方式的改变。

“这种为了支付的目的并通过给予信用的这种行为而创造出来的信用支付手段，在贸易中起着与现金完全相同的作用，一部分原因是它可以直接发挥现金的作用，另一部分原因则是它立刻可以转化为现款，作为小额支付或作为非银行阶级，特别是对于工薪阶级的支付手段。实现新组合的人们，在信用支付的帮助下，可以获得生产手段的现有存量。而那些从其手中购入生产性服务的人们，根据其具体情况，也可以直接通过市场来获得消费品。”

这段读起来有些拗口的文字，来自著名经济学家熊彼特不朽著作《财富增长论》，1926这本书再版时他改写的第2章中。如果不做特别的说明，这段话非常像信用卡发明者对其发明的原理论述。当我读到这段文字之后，也试图寻找熊彼特和信用卡诞生之间的关联。熊彼特在其这本著作中专门用一个章节来讨论“信用对经济循环的影响”，而事实上这段文字是对当时已在广泛使用的银行券经济价值的分析，也就是说信用卡的发明和流行与熊彼特无关。

信用卡是在20世纪60年代末突然热起来的。“在你的邮箱里，甚至门脚下，总是会有一些你不想要和不受欢迎的东西——一叠崭新的塑料信用卡堆积在其他已有的信用卡上面。你喜爱的银行卡和你可能从来也未听说过的银行卡正在蠢蠢欲动。他们想要的是你的钱和迄今为止被当地的大商家所垄断的收费和分期付款业务。“昨天，纽约行际万事达卡结算办公室宣布，纽约市区有300万人持有该卡。而美洲银行卡据说已经有60万持卡人。”这是1969年7月8日《纽约时报》的报道，这篇文章的题目是“尽管有些商店拒绝使用，银行信用卡仍旧火了起来”。

但是纽约的一些大商店并不欢迎银行卡，但仅仅在两个月后，商店的坚冰就被打破，没有人会拒绝给他们带来生意的新玩意儿。“美国主导时尚的服饰连锁店之一的弗兰克西蒙公司最近决定接受万事达银行信用卡，因为他自己的信用卡运作已经无利可图。而且在3个城市进行的银行信用卡使用结果令人鼓舞。弗兰克西蒙公司的首席执行官举例说，银行卡可以吸引更多携带银行卡到纽约和其他大城市的旅游者，创造更多的销售机会。”这是1969年9月26日《纽约时报》另一篇报道文章中的片段。

关于第一信用卡的诞生有各种说法，比较被接受的一种说法是这样一版传奇故事：1949年纽约曼哈顿商人麦克纳马拉有一次和他的律师在一家餐厅吃晚餐。当他送走客人叫来服务员结账的时候才发现自己身无分文。万般无奈之下，他只好给自己的妻子打电话让她赶紧送钱过来。一个真正的商人总是会在每一次自己的经历中发现商机——如果有种类似卡片的东西可以随时的带在身边，代替现金就能支付就方便多了。商人的另外一个特质是说干就干。不久之后麦克纳马拉与他的好友合作投资1万美元，在纽约创立了“晚餐俱乐部”（Diners Club），准备向人们推销可以用来支付餐费的卡片。

第一个问题当然是怎么赚钱？按现在的说法是解决盈利模式的问题。他们决定是，不向自己的用户收钱，而是向愿意加入的餐馆收一笔折扣，毕竟他们的卡片会为餐厅带来顾客。晚餐俱乐部迈出了当代信用卡历史的第一步。这张被翻译成大莱卡的信用卡鼻祖至今虽然式微，但依然是不少老派美国人出门旅行时最喜欢的支付工具。大莱付账卡没有银行背景，不提供循环信贷，持卡人必须每月偿还全额欠款，也没有预先设定的固定的信贷限额。

大莱卡在餐饮界做的风生水起之后把它的付账卡生意扩大到其它旅游娱乐方面，到1960年前后持卡人数已达125万人。大莱的支付卡生意直接威胁的是美国运通的旅行支票。随着战后美国经济的迅猛发展，美国大众到国外旅行的人数日益增加，运通的旅行支票成了最受欢迎的支付手段。1955年，运通为客户提供了约125亿美元的旅行支票，占据了全世界旅行支票行业市场份额的75%。

随着大莱卡对运通旅行支票业务的不断蚕食，到了1958年10月，运通终于坐不住了，决定发行自己的付账卡。第2年，运通推出第一张塑料制作的卡。塑料卡上的卡号、持卡人姓名等主要信息，都制成凸纹，可以在刷卡机上把这些信息通过复印纸印到收卡单上。这一创新，不仅明显降低了伪冒风险，而且收款员也不必再用手抄写信用卡信息，大大简化了刷卡程序。从外观上看，此时的支付卡除了没有磁条，外形已经接近于我们现在使用的信用卡。

大莱卡发行第2年，银行业才醒过味来：别人抢走了本该属于他们的生意。1951年，纽约弗兰克林国民银行发行了第一张现代意义上的信用卡。这些信用卡用来赠给那些有实力的潜在客户。银行与商户签订协议，当进行交易时，商户将信用卡上的信息复印在销货单上。银行则按售货单的交易额直接向商店付账，并记在客户在弗兰克林银行开立的账户上。信用卡为银行带来了存款客户，成百上千的银行开始效仿弗兰克林国民银行的信用卡方案。

但在整个20世纪50年代，信用卡的生意并不理想，很多银行信用卡亏损严重。这是因为一方面消费热潮并未到来，另一方面由于美国当时的金融管制，大量银行只能在本地区营业，银行只能和本地的商家签订协议，而持卡人恰恰在外地更需要信用卡。为弥补这一缺陷，美洲银行开始与加利福尼亚州之外的十几家银行达成了许可协议，授权其发行美洲银行卡。这就是维萨卡（visa）的前身。1966年，另外16家没有被邀请的银行在纽约成立了另一个组织——银行同业信用卡协会，就是今天万事达卡国际组织的前身。

随着维萨卡组织和万事达卡组织的不断壮大，多数银行不再坚持单干，纷纷加入这两家信用卡组织。起源于银行的信用卡其即时信贷和循环信贷也是起源于付账卡的信用卡所不具有的。银行信用卡后来居上，成为全世界人最常用的支付手段。

信用卡的出现和普及，源于美国经济的高速发展和人们经济生活方式的改变。20世纪50年代随着高速公路网的建成，美国人口重心从都市迁向郊区。传统的家庭小店，渐渐被品种齐全、规模庞大的连锁店挤压取代。人们有更多的时间外出旅行，有更强烈的消费欲望。简便的支付方式和借钱消费的诱惑迎合了新一代美国人的需求。到了20世纪60年代末，信用卡终于出现井喷式增长，信用卡从有钱人身份的象征，过渡到平民百姓的日常支付工具。出现了《纽约时报》报道的那一幕。

回顾信用卡发展的历史，饶有趣味的是：正是由于美国法律对跨州银行业务的禁止，逼着银行不得不联合起来，成立中立的信用卡联盟，而信用卡联盟的产生为信用卡系统开拓了更广阔的天地。美国的银行家们没有去抱怨行业监管的无理，没有坐等银行法松绑以后再去建立全国性市场，而是通过不断创新，硬是走出一条柳暗花明的路来。

今年春节，我到缅甸去旅行。对于这个国家的封闭和落后我做好了各种准备，但依然没有想到——在这个国家的任何营业场所都不能使用任何信用卡。这超出了我的预设范围，最后只好厚着脸皮向接待我的朋友借钱。在我回到国内1个月之后，我被告知缅甸已经从今年3月起开通了面向外国人的信用卡业务。你懂得——这标志着这个国家红红火火的资本主义时代，终于来了。